Понятие стоимости является крайне субъективным и обычно представляет собой денежное выражение ценности какого-либо актива, группы активов компании или оказанных услуг. Его не следует путать с понятием затрат, хотя стоимость часто измеряется, приравнивается или определяется суммой понесенных затрат.

Что определяет стоимость компании, или точнее, каким образом рынок оценивает стоимость конкретной компании?

Стоимость является функцией четырех факторов:

• стратегических инвестиций (материальных или нематериальных);
• потока денежных средств, который эти инвестиции генерируют (например, дивиденды);
• срока экономической жизни этих инвестиций (ограниченного или бесконечного); и
• связанной с ними стоимости капитала (минимальной нормы прибыли на инвестированный капитал).

Именно на этих факторах, определяющих стоимость компании, основывается концепция управления на основе стоимости (Value Based Management, VBM).

Основными лицами, заинтересованными в повышении стоимости компании, выступают ее  акционеры и другие инвесторы. Ожидания акционеров по отношению к руководству компании связаны с получением доходов, превышающих величину вложенного ими капитала с учетом его альтернативной стоимости и связанных с этим вложением рисков. Если инвесторы не получат приемлемый доход, компенсирующий их риски, они отзовут свой капитал и будут искать компанию с более высоким уровнем доходности на вложенный капитал. Компания, теряющая стоимость, будет стремиться привлечь новый капитал, необходимый ей для развития, однако ей будет намного сложнее это сделать в результате того, что рыночный курс ценных бумаг такой компании скорее всего будет снижаться, а заемный капитал будет предоставляться кредиторами под очень высокие проценты.

Подход к управлению, ориентированному на создание и повышение стоимости (VBM), часто подвергается критике за то, что он игнорирует другие, отличные от акционеров (собственников) стороны, заинтересованные в деятельности компании, т.е. не учитывает интересы работников компании, ее покупателей и заказчиков, поставщиков и общества в целом. Однако практика показывает, что компании, имеющие хорошую репутацию с точки зрения качества производимой продукции и оказываемых услуг, способности привлекать, развивать и удерживать квалифицированных сотрудников, а также ответственного отношения к обществу и выполнения требований по охране окружающей среды, как правило, имеют рыночные котировки, превосходящие средние значения, определяемые биржевыми индексами.

Создание стоимости компании подразумевает деятельность по обеспечению роста ценности собственного капитала и повышению благосостояния собственников компании. В самом общем виде стоимость компании определяется дисконтированными денежными потоками, которые она будет генерировать в будущем, и новая стоимость создается лишь тогда, когда компания получает прибыль на инвестированный ею капитал (принадлежащий ее акционерам/собственникам), которая превышает стоимость этого капитала. Изменение благосостояния акционеров компаний, акции которых котируются на фондовом рынке, происходит, главным образом, при положительном изменении биржевого курса (отражающего изменение стоимости акций, которыми они владеют), а также увеличении сумм выплачиваемых компанией дивидендов.

Чтобы управлять стоимостью, необходимо четко знать, какие именно параметры деятельности фактически определяют стоимость компании (бизнеса). Эти параметры называют ключевыми факторами стоимости, и их важность определяется тем, что, во-первых, руководство компании не может напрямую воздействовать на стоимость компании, а может оперировать только отдельными факторами, которые в конечном итоге влияют на  стоимость и поддаются прямому воздействию. К ним, в частности, относятся такие факторы, как удовлетворение запросов клиентов в отношении качества приобретаемой у компании продукции, себестоимость выпускаемой компанией продукции (выполняемых работ, оказываемых услуг), объем и структура капитальных вложений, количество и сроки осуществления инвестиционных проектов и т.д. Во-вторых, именно ключевые факторы стоимости помогают высшему руководству (менеджерам высшего звена)  оценить все происходящее на остальных уровнях компании и донести до менеджеров более низких уровней свои планы и намерения.

Для того, чтобы оценить эффективность работы менеджмента (руководства) по управлению компанией в направлении увеличения ее стоимости, применяют различные показатели. Например, показатель добавленной экономической стоимости (Economic Value Added, EVA), показатель прибыли на чистые активы (Return on Net Assets, RONA), показатель прибыли в форме денежных средств на инвестицию (Cashflow Return on Investment, CFROI), показатель добавленной рыночной стоимости (Market Value Added, MVA), показатель добавленной денежной стоимости (Cash Value Added, CVA) и т.д. Каждый из применяемых показателей имеет свои преимущества и недостатки, но все они предназначены для того, чтобы оценить, насколько успешно действуют менеджеры (руководители) компании для достижения единой цели: создания стоимости для своих акционеров.