Стоимость капитала (ее также называют ценой капитала или затратами на капитал) представляет собой норму прибыли, которую инвестор ожидает получить на свою инвестицию с учетом рисков, связанных с этой инвестицией. Каждый вид инвестируемого в компанию капитала (т.е. инвестиции в простые акции, привилегированные акции или предоставленные долгосрочные займы, а также нераспределенная прибыль) имеет свою стоимость. В качестве исходной базы для оценки минимальной стоимости акционерного капитала можно использовать прибыль, на которую сможет рассчитывать акционер, вложив деньги в какой-либо альтернативный проект с подобным уровнем риска (например, положив деньги в банк на депозит). А для оценки стоимости заемных средств можно использовать ставку процента, которую ожидает получить инвестор-кредитор, предоставляя в пользование компании свои средства. Для компании, в которую акционер вложил свои деньги, эта потенциальная прибыль акционера  по  альтернативному проекту  называется альтернативной стоимостью капитала.  Так как альтернативных проектов может быть много, то значение альтернативной доходности приходится рассчитывать для каждого проекта отдельно. Поэтому часто используется термин "средневзвешенная стоимость капитала" (Weighted Average Cost of Capital, WACC), под которым понимается «альтернативная» стоимость процентной задолженности компании и средств ее акционеров (т.е. простых акций, привилегированный акций и нераспределенной прибыли), с учетом удельного веса каждого из этих составляющих в общей структуре капитала компании. Соответственно, произведение процентной величины WACC на сумму инвестированных в компанию акционером средств покажет компании величину той возможной прибыли, которую получил бы «средний инвестор», если бы вложил деньги в альтернативные инвестиционные проекты.

Необходимо отметить, что средневзвешенная стоимость капитала (WACC) используется во многих случаях. Например:

1)                 стоимость капитала используется при составления бюджета капитальных вложений (Capital Budgeting);

2)                 применение метода чистой приведенной стоимости (Net Present Value Method) для оценки инвестиционных проектов предполагает использование стоимости капитала в качестве ставки дисконтирования с целью расчета приведенной стоимости будущих потоков (поступлений) денежных средств;

3)                 применение метода внутренней нормы прибыли (Internal Rate of Return Method) предполагает использование стоимости капитала для принятия решений в пользу осуществления или отказа от осуществления того или иного проекта. В этих целях стоимость капитала сравнивается с внутренней нормой прибыли, которую компания предполагает получить в результате осуществления рассматриваемого проекта. Решение в отношении принятия проекта принимается в том случае, когда внутренняя норма прибыли превышает стоимость капитала.